Giancarlo Giannini sa narodil 1. augusta 1942 v prímorskom talianskom
meste La Spezia, ale takmer celých prvých desať rokov strávil v dedinke
Pitelli. V roku 1952 sa rodina s budúcim úspešným hercom presťahovala do
Neapola, kde Giancarlo Giannini absolvoval štúdium elektroinžinierstva
na Technologickom inštitúte Alessandra Voltu.
Od roku 1960 študoval aj na Akadémii dramatických umení Silvia d’Amica v
Ríme a ešte počas štúdia získal divadelné angažmán vo florentskom
divadle Piccolo Teatro. Ako divadelný herec sa preslávil v
shakespearovských hrách Rómeo a Júlia či Sen noci svätojánskej, pod
režijnou taktovkou legendárneho talianskeho divadelného a filmového
režiséra Franca Zeffirelliho.
V hlavnej úlohe pred filmovou kamerou sa predstavil v snímke Libido v
roku 1965. O rok neskôr začal svoju dlhoročnú a úspešnú spoluprácu s
talianskou režisérkou Linou Wertmüllerovou. Nakrútil s ňou film Rita la
zanzara (Rita komár, 1966), v ktorom si zahral po boku Rity Pavone.
Spolupráca s Wertmüllerovou mu priniesla ocenenie na filmovom festivale v
Cannes v kategórii najlepší herec za stvárnenie hlavnej postavy v
snímke Láska a anarchia (1973). Temperamentného Taliana Pasqualina
zosobnil Giancarlo Giannini aj v jej ďalšom filme Pasqualino Sedmikráska
(1975), za čo ho nominovali na Oscara v kategórii najlepší herec v
hlavnej úlohe.
Slávny taliansky režisér Luchino Visconti zveril Giancarlovi Gianninimu
hlavnú postavu vo filme Nevinný (1976). Aj ďalší svetoznámy taliansky
režisér Mario Monichelli využil jeho herecké nadanie v snímke Výlet s
Anitou (1979). Ústrednú postavu stvárnil jubilujúci herec aj vo filme
Tinta Brassa Snack Bar Budapešť (1988).
Jednou z prvých netalianskych produkcií v kariére Giancarla Gianniniho
bola americká dramatická snímka Červené ako krv (1989). V tom istom roku
sa objavil aj v poviedkovom filme Poviedky z New Yorku, pod ktorý sa
podpísali režiséri Martin Scorsese, Francis Ford Coppola a Woody Allen.
Po boku Keanu Reevesa či Anthonyho Quinna si zahral v snímke Prechádzka v
oblakoch (1995). Spoločne s Anthonym Hopkinsom účinkoval v kriminálnej
dráme Hannibal. Menšiu rolu stvárnil aj v akčnej americko-britskej dráme
Muž v ohni (2004).
V roku 2006 sa predstavil v "bondovke" Casino Royale, v ktorej
legendárneho agenta Jamesa Bonda prvýkrát stvárnil David Craig, po boku
ktorého si zahral aj v nasledujúcom filme o misii agenta 007 Quantum of
Solace (2008).
Úspešný herec Giancarlo Giannini patrí k popredným talianskym dabérom a
svoj hlas prepožičal Al Pacinovi, Jackovi Nicholsonovi alebo Michaelovi
Douglasovi. Je päťnásobným držiteľom prestížnej hereckej Ceny Davida di
Donatella a od roku 2009 má hviezdu na talianskom chodníku slávy v
Toronte.